El ambiente se tornó tenso al instante. Los brazos de Arthur cayeron inútilmente a sus costados, y la pluma Montblanc se le resbaló de los dedos, golpeando el suelo de linóleo con un estrépito. El rostro de Eleanor palideció por completo, tiñéndola de un color grisáceo. La sonrisa arrogante que lucía hacía apenas unos segundos se transformó en una expresión de conmoción catastrófica, de esas que te dejan sin aliento.
—Elias… Elias Vale —susurró Eleanor, con la voz quebrándose y elevándose en un repentino y abrumador terror.
Elias no era solo un hombre rico; era el depredador supremo del distrito financiero. Era un multimillonario cuyo nombre infundía un terror absoluto en los consejos de administración de empresas de todo el mundo. Era conocido por sus adquisiciones despiadadas, su fría y minuciosa disolución de empresas en quiebra y su total falta de compasión ante la incompetencia corporativa. Los Mercer habían pasado años intentando conseguir una invitación a sus galas, intentando presentarle negocios, desesperados por captar siquiera una mínima parte de su atención.
Y ahora, allí estaba él, de pie en la habitación del hospital donde se encontraba su hija, ahora deshonrada.
Elías ignoró por completo a mis padres. Pasó junto a ellos, clavando su mirada oscura y calculadora en mí. El aura gélida y aterradora que lo rodeaba se desvaneció al instante. Al mirarme, y luego al pequeño bulto sobre mi pecho, su mirada se suavizó, revelando una devoción profunda, fiera e inquebrantable.
Se inclinó sobre la cama. Olía a lluvia, a cedro caro y a hogar. Me dio un beso cálido y prolongado en la frente sudorosa. Luego, con una ternura que parecía imposible para un hombre de su reputación, extendió un dedo calloso y acarició la mejilla suave y rosada de Noah.
—Es perfecto, Claire —murmuró Elias, con una voz grave y vibrante que se me metió hasta los huesos—. Se parece muchísimo a ti.
—Creo que tiene tu ceño fruncido —le susurré, con una sonrisa genuina y cansada asomando en mis labios.
Elías dejó escapar un leve bufido de diversión. Me besó la sien una vez más antes de girar lentamente la cabeza para mirar las dos estatuas del terror que se alzaban a los pies de la cama. La calidez desapareció de su rostro, reemplazada por la mirada muerta y obsidiana de un verdugo.
—¿Decías algo —murmuró Elías en voz baja, con un tono más aterrador que un grito— sobre que mi hijo no tiene padre?
Arthur retrocedió tambaleándose como si hubiera recibido un golpe, y su espalda baja impactó con fuerza contra el monitor cardíaco. La máquina emitió un pitido agudo e irregular.
—Señor Vale… yo… nosotros… —balbuceó Arthur, con la mandíbula sin poder moverse. El patriarca arrogante y autoritario que acababa de amenazarme con dejarme en la cuneta se había convertido al instante en un campesino sumiso y aterrorizado ante la presencia de un verdadero rey—. No lo sabíamos… Claire nunca dijo…
—Porque no quería que tu veneno estuviera cerca de mi hijo —afirmó Elías con frialdad, dando un paso lento hacia mi padre.
Eleanor se aferró a su collar de perlas, con los nudillos blancos. «Señor Vale, seguramente ha habido un malentendido. Claire está… está enferma. Si hubiéramos sabido que usted era el padre, ¡lo habríamos celebrado! ¡Habríamos organizado una gran fiesta!»
—No deseo tus celebraciones, Eleanor —dijo Elias, dirigiendo la mirada a la mesita auxiliar—. Deseo tu total ausencia.
Sus ojos se clavaron en la carpeta de cartulina. Antes de que mi padre pudiera siquiera reaccionar, uno de los abogados de Elías se adelantó con una velocidad aterradora y arrebató la carpeta de la mesa.
—¿Qué es esto? —preguntó Elías, sin apartar la mirada de Arthur. Abrió la carpeta con una mano, examinando el denso texto legal—. ¿Un intento de extorsión? ¿Presionar a una mujer que acaba de pasar por una emergencia médica grave para que ceda acciones de una empresa mientras está bajo los efectos de los narcóticos postoperatorios? Esa sí que es una estrategia legal fascinante, Arthur.
—¡Es… es solo una transferencia familiar rutinaria! —mintió Arthur frenéticamente, con la frente perlada de sudor—. ¡Una reestructuración! Grant tiene un comprador para el sector comercial, ¿sabe? Es un asunto estrictamente empresarial, Sr. Vale. ¡Necesitamos consolidar las acciones para cerrar el trato!
