Lentamente, con deliberación, retiré el pie unos centímetros, asegurándome de que las manos desesperadas y aferradas de Eleanor no tocaran el dobladillo de mi vestido de seda color esmeralda.
—¿Duelo? —pregunté, bajando el micrófono para que solo ella, Howard y el círculo más cercano pudieran oírme. Solté una risa corta y fría, sin rastro de calidez.
—El dolor hace llorar a la gente, Eleanor —dije, mirándola fijamente a los ojos aterrorizados y llenos de lágrimas—. El dolor hace que la gente busque consuelo. Arrojar a la viuda de tu hijo muerto a la lluvia y tirar sus últimos recuerdos a un charco de barro no es dolor. Es crueldad. Es la acción de un parásito que se da cuenta de que ha perdido el control sobre su huésped.
Miré a Chloe, que permanecía inmóvil entre la multitud, con el rostro pálido, completamente desprovista de su habitual sarcasmo y veneno.
Levanté la mano e hice un gesto hacia el fondo de la sala.
—Seguridad —grité con voz clara y autoritaria.
Al instante, seis guardaespaldas enormes y altamente entrenados —hombres contratados por la firma del Sr. Vance para reemplazar a los leales a Howard— salieron de las sombras. Se movieron con precisión militar, abriendo paso a la multitud sin esfuerzo.
—Por favor, acompañen a estas personas que no son accionistas fuera de las instalaciones —le indiqué al jefe de seguridad, señalando a Howard, Eleanor y Chloe—. Están armando un escándalo y empañando nuestro ambiente benéfico.
“¡Audrey! ¡Eres un demonio!” Chloe gritó histéricamente mientras dos hombres corpulentos la agarraban de los brazos y la obligaban a caminar hacia la salida. “¡Eres un monstruo!”
—Soy simplemente la consecuencia de tus propios actos, Chloe —respondí con calma.
Mientras el equipo de seguridad sacaba a Howard, que seguía hiperventilando, y a una Eleanor sollozando del escenario, me incliné hacia adelante y hablé por el micrófono por última vez para que su humillación fuera total.
—Por cierto, Eleanor —les grité, con voz firme y decisiva—, ¿la enorme mansión en la que vives? Técnicamente, está registrada como un activo corporativo de Washington Shipping. Pertenece a la empresa. Lo que significa que me pertenece a mí.
Eleanor dejó de forcejear y me miró con una desesperación absoluta y aplastante.
“Tienen exactamente veinticuatro horas para empacar sus pertenencias y abandonar mi propiedad”, declaré. “Si no se han ido antes de la medianoche de mañana, haré que mi equipo de seguridad saque sus costosas maletas y arroje todas sus pertenencias al césped delantero”.
Le dediqué una sonrisa fría y vacía.
“Estoy seguro de que ya sabes cómo funciona eso.”
Las pesadas puertas de latón del salón de baile se cerraron de golpe tras ellos, ahogando sus gritos y borrándolos de hecho del imperio que habían intentado robar.
Capítulo 6: La nueva reina
El silencio que siguió a su expulsión fue denso, cargado de la constatación del cambio absoluto de poder que acababa de producirse.
Me quedé de pie en el escenario, con el pesado collar de diamantes cómodamente apoyado sobre mi piel. No temblé. No sentí la necesidad de disculparme ni de encogerme. Me giré para mirar a los cientos de invitados influyentes, inversores y miembros de la junta directiva que me observaban.
Tomé un vaso de agua con gas de una bandeja cercana y lo levanté.
“Les pido disculpas por la interrupción tan drástica”, dije, con la voz firme y serena, como quien ha afrontado lo peor y ha salido victorioso. “Como les decía, bajo mi dirección, el Grupo Washington ya no funcionará como una alcancía personal para proyectos vanidosos y corruptos”.
Observé a los principales inversores institucionales, que me miraban con un respeto intenso y recién descubierto.
“Vamos a erradicar la corrupción”, les prometí. “Nos centraremos en nuestros valores fundamentales, estabilizaremos nuestras rutas marítimas y devolveremos a este imperio el valor rentable y ético que construyó el abuelo de Terrence. Gracias por su continuo apoyo. Disfruten del resto de la velada”.
La tensión en la sala se disipó. Unos segundos después, comenzaron los aplausos, inicialmente titubeantes, que luego se convirtieron en una ovación resonante y respetuosa. La reina había reclamado su trono y la corte lo aprobaba.
Tres meses después.
Me encontraba en el enorme despacho del director ejecutivo, revestido de paneles de caoba, en el último piso de la sede de Washington Shipping. Miré hacia abajo a través de los ventanales que iban del suelo al techo, observando los diminutos coches que circulaban por la ciudad.
La transición había sido brutal, pero efectiva.
Howard se enfrentaba a una grave acusación federal por fraude electrónico y malversación de fondos. Sin los recursos de la empresa para contratar abogados defensores de primer nivel, su futuro se presentaba sumamente sombrío. Eleanor y Chloe, despojadas de sus tarjetas de crédito corporativas y desalojadas de la propiedad, alquilaban un pequeño apartamento de dos habitaciones en un suburbio poco atractivo, obligadas a vivir la vida “ordinaria” de la que tanto se habían burlado de mí.
Las acciones de la compañía, tras una breve caída a raíz del escándalo, se habían recuperado con más fuerza que nunca bajo el nuevo equipo directivo transparente que yo había designado.
Levanté la mano izquierda y toqué con delicadeza y cariño la sencilla alianza de oro que aún descansaba en mi dedo anular.
—Lo logré, Terrence —susurré a la habitación vacía, sintiendo una profunda y apacible calidez extenderse por mi pecho—. Los salvé. Salvé tu legado.
Habían pisoteado mis recuerdos. Me habían tratado como a un parásito, un pedazo de basura que se desecharía en cuanto mi protector desapareciera. Creían haber destruido a un don nadie.
No sabían que, al arrojarme al barro, solo habían sembrado la semilla. Y de ese lodo, me convertí en un titán, abriéndome paso hasta el trono que con tanta desesperación habían intentado conservar para sí mismos.
