Dejé que Richard me diera una palmada agresiva en el hombro —con la suficiente fuerza como para dejarme moretones profundos y amarillentos en la clavícula— y me susurrara al oído: “Será mejor que te acostumbres, parásito. Este es el precio que pagarás por respirar nuestro aire”.
Cené en absoluto silencio, asintiendo obedientemente cuando me reprendían y mirando fijamente al suelo cuando se reían a mi costa.
Realmente creían que yo estaba destrozado. Creían que finalmente habían ganado, para siempre. Su arrogancia creció como un globo tóxico, volviéndolos increíblemente, maravillosamente imprudentes.
Todo culminó en la noche a la que, en privado, nos referíamos como “La Noche”.
En la ciudad se estaban celebrando simultáneamente dos eventos sociales de gran envergadura.
Primero, Madison finalmente había conseguido lo que ella llamaba su “boleto dorado”: una invitación exclusiva y muy codiciada a la fiesta de lanzamiento de Vogue Nova en el centro de la ciudad. Llevaba cuatro meses presumiendo sin parar, asegurando a cualquiera que quisiera escucharla que tenía asegurado un lucrativo contrato de modelo con solo presentarse y establecer contactos.
En segundo lugar, Richard y Catherine organizaban la cena anual, muy publicitada, de la Asociación Regional de Negocios y Comercio en el exclusivo Hayes-Barton Country Club. Esta cena era su mayor logro. Richard aspiraba con ahínco a un puesto vacante en la junta directiva, y Catherine estaba desesperada por demostrar públicamente que los persistentes rumores sobre su inestabilidad financiera, que circulaban en el club, eran completamente falsos.
Habían gastado casi veinte mil dólares en esta cena. Mesas cubiertas con seda importada, centros de mesa con orquídeas exóticas, vino de añada y una lista de invitados que incluía a todas las figuras políticas y financieras más influyentes del área metropolitana.
La mañana de la cena, me quedé en silencio frente al espejo de mi habitación. Los fuertes moretones en mi rostro finalmente se habían atenuado, adquiriendo un tono amarillo pálido y enfermizo. Había decidido deliberadamente no ponerme una prótesis dental provisional todavía. Quería que el hueco oscuro y feo en mi sonrisa fuera bien visible esa noche. Quería que fuera toda una declaración.
Me puse un elegante vestido negro a medida. Era sencillo, impecable y elegante. Parecía algo que te pondrías para un funeral muy caro.
En la planta baja, la casa era un torbellino caótico de pánico, laca para el cabello y perfumes caros.
—No estás invitada en absoluto —espetó Catherine mientras se ajustaba con vehemencia sus perlas Mikimoto frente al espejo del pasillo, sin siquiera molestarse en girarse para mirarme mientras yo bajaba las escaleras.
—No me lo perdería por nada del mundo, madre —respondí con voz suave como el cristal.
Richard se ajustó bruscamente la corbata de seda, con el rostro enrojecido por una mezcla de estrés y excitación narcisista. “Ni se te ocurra mostrar tu rostro desfigurado y avergonzarnos esta noche, Victoria. Quédate aquí. Friega los suelos de la cocina. Y más te vale que brillen cuando volvamos”.
—Ya veremos —dije en voz baja.
Se marcharon en un arrebato caótico y arrogante. Madison se subió a un coche de lujo que había pagado a mi tarjeta de crédito, lanzando besos dramáticos a su propio reflejo en el espejo del pasillo. Mis padres se llevaron el reluciente Mercedes-Benz, el mismo coche por el que no habían pagado la cuota de arrendamiento en cuatro meses.
Esperé exactamente diez minutos en la casa silenciosa. Luego salí hacia mi coche, un sedán sencillo y ya pagado.
No iba a fregar el suelo de la cocina. Iba a servir el plato principal.
El Hayes-Barton Country Club desprendía un intenso aroma a dinero antiguo, puros caros y una silenciosa desesperación.
Cuando llegué y logré pasar junto al distraído aparcacoches, la gran recepción ya estaba en pleno apogeo. Enormes candelabros de cristal proyectaban un cálido resplandor dorado sobre el extenso salón de baile, que se reflejaba en la pulida cubertería de plata y en las sonrisas forzadas y depredadoras de los adinerados asistentes.
Mis padres estaban completamente a gusto, acaparando toda la atención en el centro de la habitación. Richard estrechaba manos con un vigor sobrecogedor que rozaba la desesperación maníaca; Catherine se reía a carcajadas de los chistes de hombres mucho más ricos que su marido.
Me quedé completamente desapercibido entre las densas sombras cerca de la entrada de servicio, observando cómo se desarrollaba la función. Se veían absolutamente perfectos. Los pilares indiscutibles de la comunidad. La pareja caritativa y de gran éxito.
Entonces, las pesadas puertas de caoba del salón de baile se abrieron de golpe y el señor Harrison entró.
El señor Harrison era el presidente de la asociación, un hombre de moral notoriamente rígida y puritana, y de inmensa e implacable influencia. Richa
