Eleanor se desplomó en la pequeña silla de vinilo para visitantes, aferrándose a sus perlas con tanta fuerza que el hilo amenazaba con romperse. «Grant… oh, Dios, no. ¡Estás arruinando a Grant! ¡Claire, diles que paren! ¡Es tu hermano!»
—Grant se arruinó, madre —respondí, con la voz completamente desprovista de compasión. Miré a la mujer que durante toda mi vida me había comparado desfavorablemente con un criminal—. Yo solo le di la chispa al pirómano.
Arthur caminaba de un lado a otro, respirando con dificultad, con jadeos cortos y entrecortados. Repasaba mentalmente las cifras, buscando desesperadamente una laguna legal, una reserva oculta, una forma de sobrevivir al aplastante peso de la ofensiva legal de Elias Vale.
—De acuerdo —espetó Arthur, señalando a Elias con un dedo tembloroso—. Congelan las cuentas. Provocan una auditoría de la SEC. ¡Nos llevará años probar algo en los tribunales! Tenemos activos. Tenemos bienes raíces. Liquidaremos todo, contrataremos al mejor equipo de defensa del país y los aplastaremos en los tribunales.
Elías sonrió. No era una expresión agradable. Era una fría y aterradora exhibición de dientes, la de un depredador que admira a una presa particularmente patética justo antes de matarla.
—¿De verdad crees que lanzaría una ofensiva sin asegurar primero el perímetro, Arthur? —preguntó Elias en voz baja, acercándose lentamente a mi padre. Se alzaba imponente sobre él, irradiando un poder absoluto y devastador.
«Necesitabas el doce por ciento de Claire para asegurar una compra ficticia porque tu hijo llevó a la empresa a la quiebra absoluta», explicó Elias con tono coloquial, analizando en voz alta el fracaso de mi padre. «Pero en tu desesperación pasaste por alto un detalle crucial y fatal. Llevas dos años perdiendo dinero a raudales. Solicitaste un préstamo comercial enorme para cubrir las pérdidas».
Arthur tragó saliva con dificultad, una gota de sudor le recorrió la sien.Grupo AegisPréstamo. Sesenta millones de dólares. Sí, lo aceptamos. Y solo llevamos tres meses de retraso. Nos dieron una prórroga.
“¿Alguna vez te molestaste en comprobar quién es el dueño del…Grupo Aegis¿Arthur?”, preguntó Elías, inclinando la cabeza.
El silencio en la habitación se prolongó, denso y sofocante. Arthur miró fijamente a Elias, con los ojos desorbitados por el horror absoluto, mientras la última trampilla se abría bajo sus pies.
“Aegis es una subsidiaria deVale Holdings—Elias susurró, acercándose tanto que Arthur tuvo que retroceder—. Soy dueño de tu deuda, Arthur. Cada centavo. La prórroga fue una cortesía que orquesté para que estuvieras tranquilo mientras Claire preparaba el caso de fraude. Y voy a anular esa prórroga. Voy a exigir el pago de la deuda. Hoy mismo. Ahora mismo.
La realidad golpeó a Arthur con fuerza física. Sus piernas cedieron.
El orgulloso patriarca de la familia Mercer se dejó caer pesadamente de rodillas sobre el frío suelo de linóleo. Contempló el cristal roto del marco de la fotografía, mientras la ilusión de su poder, su riqueza y su superioridad se desvanecían con él.
—Por favor —sollozó Arthur, con lágrimas corriendo por sus mejillas y la voz quebrándose en un lastimero gemido—. Por favor, señor Vale. Sesenta millones… no los tenemos. Si los reclama, lo perderemos todo. La empresa, la casa, los coches. Quedaremos en la ruina. Acabaremos en la calle.
Elías miró al hombre que lloraba con una expresión de malicia absoluta e inquebrantable.
—Deberías haber pensado en eso —susurró Elías, con un tono definitivo—, antes de decirle a mi esposa que criara a nuestro hijo en la miseria.
Eleanor se levantó de la silla a trompicones, arrojándose hacia la cama, extendiendo las manos hacia mí en un gesto frenético y aterrador de desesperación. Pero nunca me alcanzó. Con un chasquido seco de dedos, Elias dio por terminada la conversación, y la verdadera ejecución comenzó…
Capítulo 4: El patíbulo
—Seguridad —ordenó Elías, su voz abriéndose paso entre el llanto desconsolado de mis padres. Ni siquiera apartó la mirada de Arthur, que seguía desplomado en el suelo—. ¡Fuera estos intrusos! Son una amenaza para mi esposa y mi hijo.
La administradora del hospital, que había estado merodeando cerca de la puerta como un fantasma aterrorizado, casi tropezó al salir corriendo al pasillo. “¡Sí, señor Vale! ¡Enseguida!”
En cuestión de segundos, dos enormes guardias de seguridad del hospital, hombres que parecían más bien jugadores de fútbol americano fuera de servicio, entraron pesadamente en la sala de recuperación. Evaluaron la situación al instante y se dirigieron hacia mi padre.
—Señor, debe abandonar las instalaciones —dijo el guardia más corpulento, agarrando a Arthur por el hombro de su traje a medida arruinado y levantándolo con una facilidad vergonzosa.
Arthur no se resistió. Quedó inerte en las manos del guardia, un cascarón vacío de hombre, con la mirada perdida en el vacío mientras su cerebro colapsaba bajo el peso de la ruina financiera total.
Eleanor, sin embargo, reaccionó como una rata acorralada. Cuando el segundo guardia se acercó, gritó y le dio manotazos salvajes en los brazos.
—¡No me toques! ¡Quita tus sucias manos de encima! —gritó, con su cabello perfectamente peinado cayéndole sobre la cara y su traje de Chanel retorciéndose torpemente—. ¿Sabes quién soy? ¡Soy Eleanor Mercer! ¡Nosotras financiamos el ala pediátrica de este hospital! ¡Haré que te despidan! ¡Haré que te destruyan!
