Entré, cerré la puerta y me caí por la cama sin quitarme las botas.
Al principio, todo lo que sentí fue enojo, luego humillación, luego ese feo y familiar sentimiento de ser el idiota en una historia que todos los demás entendieron antes que yo.
Pero bajo todo eso había algo peor.
El dolor. Porque en algún momento del camino, había empezado a creer que le importaba a la Sra. Rhode tanto como me importaba.
Bajo todo eso había algo peor.
Crecí en hogares de acogida, así que tal vez debería haberlo sabido mejor.
Mi madre me abandonó justo después de que yo nací, y mi padre se estaba pudriendo en la cárcel.
Aprendí temprano que los adultos podían decir cualquier cosa y no significar nada. Aprendí a empacar rápido, cómo mantener mis cosas importantes en un solo lugar y cómo no llorar frente a extraños si pudiera evitarlo.
Cuando envejecí, me fui con dos bolsas de basura llenas de ropa y sin plan.
Terminé en esa ciudad porque el alquiler era bajo y nadie hacía preguntas.
Tal vez debería haberlo sabido mejor.
Trabajé un par de malos trabajos para peores jefes para poder mantener mi cabeza fuera del agua.
Entonces conseguí un trabajo en Joe’s Diner. Me gustó enseguida.
Joe me contrató porque una de sus camareras renunció en medio de una carrera de desayuno, y me acerqué preguntando si necesitaba ayuda.
Me miró de arriba abajo y me dijo: “¿Alguna vez llevaste tres platos a la vez?”
Le dije: “No”.
Se encogió de hombros. “Tienes diez minutos para aprender”.
Entonces conseguí un trabajo en Joe’s Diner.
Eso era Joe, contundente, de aspecto mezquino, construido como una nevera, y de alguna manera una de las personas más decentes que había conocido.
Al final de los turnos largos, me empujaba una hamburguesa y me fritas y me decía: “Come antes de que te desmayes y haz papeleo extra para mí”.
A veces, después del cierre, me quedé y ayudé a limpiar los mostradores mientras se quejaba de los proveedores, los costos de los alimentos, los congeladores rotos y las personas que pedían huevos “medio-medio-pozo”.
La Sra. Rhode llegó todos los martes y jueves por la mañana a ocho en punto.
A veces, después de cerrar, me quedé y ayudé a limpiar los mostradores.
La primera vez que la esperé, se entrecerró los ojos en mi etiqueta.
“James”, dijo. “Te ves lo suficientemente cansado como para colapsar en mi gofre”.
“Larga semana”.
Ella resopló. “Intente tener 85 años”.
Esa fue nuestra introducción.
Después de eso, ella siempre preguntaba por mí.
“Te ves lo suficientemente cansado como para colapsar en mi gofre”.
“¿Alguna vez sonríes, hijo?” Ella preguntó una vez.
“A Veces”.
“Lo dudo”.
Otra mañana, ella dijo: “Tu cabello se ve peor cada vez que te veo”.
“Buenos días a ti también.”
“Hm. Mejor. Suenas casi vivo hoy”.
Era difícil de una manera que se sentía casi juguetona una vez que te acostumbraste a ella. Nunca la vi ser dulce, pero ella prestó atención. Eso cuenta para más de lo que la gente piensa.
“¿Alguna vez sonríes, hijo?”
Una tarde, llevaba un par de bolsas de comestibles a casa cuando me llamó desde detrás de su valla.
“¿Vives cerca, James?”
Me detuve. “Pareja de casas abajo.”
Ella me miró. “Hmm. ¿Quieres ganar algo de dinero decente, hijo?
Me detuve muerto. “¿Haciendo qué?”
Ella abrió la puerta principal y me hizo señas. “Ven a ayudarme. Estaremos de acuerdo en un precio. Te lo explicaré todo con un poco de té”.
Me llamó desde detrás de su valla.
En el interior, me sirvió té que tenía un sabor a malas hierbas hervidas y se puso directamente a ella.
“Me estoy muriendo”, dijo.
